Gaudreau spędził 11 sezonów jako napastnik w lidze NHL w drużynach Calgary Flames i Blue Jackets i zyskał przydomek „Johnny Hockey” dzięki swojemu zaraźliwemu duchowi gry i elektryzującemu talentowi na lodzie.
„Rodzina National Hockey League jest zszokowana i zasmucona tragiczną śmiercią napastnika Columbus Blue Jackets, Johnny’ego Gaudreau i jego brata Matthew” – oznajmił w oświadczeniu komisarz NHL Gary Bettman. „Gaudreau często opowiadał historię o tym, jak jego ojciec nauczył go jeździć na łyżwach jako dziecko w rodzinnym stanie New Jersey i niósł tę samą młodzieńczą pasję przez 11 sezonów w NHL”.
Według policji stanowej New Jersey kierowca Jeepa Grand Cherokee najechał w czwartek na braci Gaudreau, gdy próbował wyprzedzić z prawej strony SUV-a, który przesunął się, by zrobić miejsce Gaudreau i jego 29-letniemu bratu Matthew, którzy jechali na rowerach.
Policja stwierdziła, że bracia Gaudreau odnieśli śmiertelne obrażenia w wyniku kolizji, co pozostaje w toku dochodzenia, a ponadto podejrzewano, że kierowca pojazdu był pod wpływem alkoholu i postawiono mu dwa zarzuty spowodowania śmierci.
„Johnny grał z wielką radością, którą odczuwał każdy, kto widział go na lodzie” – napisali w oświadczeniu Blue Jackets. „Wszędzie, gdzie grał, wnosił ze sobą prawdziwą miłość do hokeja, od Boston College przez Calgary Flames, Team USA po Blue Jackets. Zachwycił fanów w sposób, w jaki tylko Johnny Hockey mógł. Wpływ, jaki wywarł na naszą organizację i nasz sport, był ogromny, ale blednie w porównaniu z niezatartym wrażeniem, jakie wywarł na wszystkich, którzy go znali”.
„UKOCHANY CZŁONEK Z ZESPOŁU”
Wybrany przez Calgary ze 104. wyborem w drafcie NHL 2011, Gaudreau był jednym z najlepszych debiutantów w sezonie 2014/15, strzelając 24 gole i notując 64 punkty, pomagając drużynie Flames po raz pierwszy od 2009 roku dotrzeć do play-offów.
Gaudreau, który w 2017 roku zdobył trofeum Lady Byng Memorial Trophy ligi NHL za umiejętności, sportową postawę i dżentelmeńskie zachowanie, miał swój najlepszy statystycznie sezon w kampanii 2021/22, kiedy zajął drugie miejsce w lidze ze 115 punktami.
Poza sezonem Amerykanin był jednym z czołowych niezastrzeżonych wolnych agentów i podpisał siedmioletni kontrakt z Columbus o wartości 68,25 miliona dolarów, a w 2023 roku po raz siódmy w swojej karierze został wybrany do All-Star.
W 763 meczach NHL w sezonie zasadniczym Gaudreau zanotował 243 gole i 500 asyst.
„Nasze serca są złamane po tej druzgocącej stracie. Johnny był i zawsze będzie członkiem rodziny Flames i kochany przez całe Calgary” – napisali Flames w oświadczeniu. „To był dla nas zaszczyt nazywać Johnny’ego naszym kolegą z drużyny przez dziewięć niesamowitych lat w Calgary. Przyjechał do Calgary jako młody człowiek i tu dorastał, nie tylko jako supergwiazda na lodzie, ale także ukochany członek naszej społeczności”.
Śmierć Gaudreau wywołała lawinę hołdów z całego hokejowego świata i nie tylko, w tym od premiera Kanady Justina Trudeau i czterokrotnego mistrza National Basketball Association LeBrona Jamesa z Los Angeles Lakers.
„Johnny Gaudreau mógł pochodzić ze Stanów, ale fani hokeja w Calgary i całej Kanadzie zapamiętają go jako jednego z nas” – napisał Trudeau w X. „Myślę o jego kolegach z drużyny, przyjaciołach i rodzinie".
James napisał w mediach społecznościowych: „Moje myśli i modlitwy kieruję się do rodziny Gaudreau! Niech Johnny i Matthew latają wysoko, prowadzą/strzegą i błogosławią swoją rodzinę/rodziny z niebios”.