Najwyższy szczebel rozgrywek w zrekonfigurowanej formule rozpoczyna się w poniedziałek z udziałem 24 (zamiast 40) drużyn, w tym mistrzów Japonii, Arabii Saudyjskiej, Korei Południowej i Chin, a także obrońców tytułu Al Ain ze Zjednoczonych Emiratów Arabskich.
Rozgrywki rozpoczynają się z nowym formatem, trofeum i logo, a także trzykrotnie większą gotówką dostępną dla nowych mistrzów, którzy mogą zgarnąć do 12 milionów dolarów po finale 4 maja. "Motywacją było zapewnienie wysokiej jakości meczów, a nie tylko ich ilości" - powiedział agencji Reuters Windsor John, sekretarz generalny organu zarządzającego.
"Ostatnie rozgrywki miały 40 drużyn i wiele meczów. Skupiliśmy się na jakości, ponieważ chcieliśmy, aby azjatyccy i zagraniczni inwestorzy inwestowali w azjatyckie kluby. Mówimy im, że gra u nas śmietanka, więc przyjdźcie i zainwestujcie w nasze rozgrywki, przyjdźcie i zainwestujcie w nasze kluby. Wysyłamy również wiadomość do zawodników, że grają u nas najlepsze drużyny, mogą tu przyjechać i rozegrać kilka dobrych meczów".
Kontynentalne rozgrywki klubowe są organizowane przez AFC od 1967 roku, a Azjatycka Liga Mistrzów została uruchomiona w 2002 roku w celu zachęcenia do dalszego rozwoju profesjonalnych lig, które rozpoczęły się w Korei Południowej, Japonii i innych krajach.
Faza grupowa rozrosła się w 2021 r. do 40 klubów, ale rozwój sprawił, że najwyższy poziom został zmniejszony do 24 drużyn, przy jednoczesnym wprowadzeniu rozgrywek drugiego poziomu, 32-zespołowej Asian Champions League Two. "Nadszedł czas, aby ponownie przyjrzeć się rozgrywkom po tylu latach" - powiedział John, tłumacząc konieczność reformy.
"Chcemy, aby ludzie, nie tylko w Azji, rozmawiali o naszych rozgrywkach. Trzeba spojrzeć na cały pakiet. Mamy nadzieję, że popchnie to klubową piłkę nożną do przodu".
John powiedział, że odejście od starego formatu, w którym 10 czterozespołowych grup grało mecze u siebie i na wyjeździe, doda bardzo potrzebnej różnorodności. Podobnie jak w rozgrywkach UEFA, w nowej edycji wykorzystano system ligi szwajcarskiej i kluby zostały podzielone na 12-zespołowe ligi w Azji Wschodniej i Zachodniej, a każda drużyna grała z ośmioma różnymi przeciwnikami po losowaniu wspomaganym komputerowo.
Pierwsze osiem drużyn z każdej ligi awansuje do marcowych rund pucharowych, a ćwierćfinały, półfinały i finał zostaną rozegrane w ramach scentralizowanych rozgrywek w Arabii Saudyjskiej w kwietniu i maju. "Nowy format oferuje osiem różnych smaków" - powiedział John. "Wcześniej były tylko trzy drużyny i trzeba było grać z nimi dwa razy. Ze sportowego punktu widzenia oznacza to, że każdy mecz będzie ekscytujący".