Trzykrotny mistrz Verstappen, z ulepszonym aerodynamicznie bolidem, rozdzielił Ferrari z Charlesem Leclercem na trzecim miejscu w tabeli w upalne popołudnie na torze Hungaroring pod Budapesztem.
Sainz, którego bolid miał zmodyfikowane zawieszenie, uzyskał najlepszy czas na okrążeniu wynoszący minutę 18,713 sekundy - o 0,276 sekundy szybciej niż Verstappen.
George Russell z Mercedesa był czwarty, wyprzedzając Guanyu Zhou w zaskakująco szybkim i zmodernizowanym Sauberze oraz McLareny Lando Norrisa i Oscara Piastriego.
Siedmiokrotny mistrz świata Lewis Hamilton zajął dziesiąte miejsce dla Mercedesa.
Różnica między Sainzem a Hamiltonem wyniosła zaledwie 0,574.
Verstappen prowadzi w mistrzostwach z 84 punktami po 12 z 24 wyścigów.
"Wszyscy eksperymentujemy, dlatego zobaczysz wiele wahań wydajności w poszczególnych sektorach. Przynajmniej dzisiaj, aż do jutra" - powiedział telewizji Sky Sports szef zespołu RB, Laurent Mekies.